Cambodja is beroemd voor haar tempels van Angkor Wat, maar verder is het land bij toeristen nog behoorlijk onbekend. De meeste toeristen die naar Cambodja gaan, bezoeken alleen Angkor Wat, om daarna hun reis te vervolgen door Vietnam, Laos of Thailand. Dit doet Cambodja geen recht aan. De tempels van Angkor Wat zijn prachtig en fascinerend, maar Cambodja heeft nog zoveel meer te bieden aan toeristen. Het heeft een lange kustlijn, net als Thailand, waar nog nauwelijks toeristen heen gaan. Dit is voornamelijk te danken aan de slechte infrastructuur en het gebrek aan toeristische voorzieningen, zoals hotels, winkels en restaurants. Aan de andere kant is de kust van Cambodja nog niet getroffen door het massatoerisme, zoals buurland Thailand. Er zijn mooie, onaangetaste koraalriffen te bewonderen en talloze eilandjes om te bezoeken. Alleen, hoe kom je er? Nu ben je aangewezen op de lokale vissersboten, maar dat maakt de reis natuurlijk wel veel avontuurlijker!
Ook de andere regio’s van Cambodja zijn zeer de moeite waard om te bezoeken. De machtige Mekong rivier stroomt hier van noord naar zuid, bijzonder om een boottocht op te maken. Ook vind je hier de beroemde maar bijna uitgestorven Irrawaddy Dolfijn. Ten westen van de Mekong rivier ligt Tonlé Sap, het grootste meer in Zuidoost-Azië. Veel toeristen varen over dit meer van de hoofdstad Pnom Penh naar de provincie Siem Reap om de tempels van Angkor te bewonderen.
De geschiedenis van Cambodja is roerig: eind jaren 70 kwam de leider van de Khmer Rouge, Pol Pot, aan de macht. Onder zijn regime zijn er 2 miljoen mensen omgebracht, toen een vijfde van de Cambodjaanse bevolking.
Klik hier voor meer informatie over deze zwarte bladzijde in de Cambodjaanse geschiedenis.
Ondanks de gruwelijkheden die de Cambodjaanse bevolking is aangedaan, is er nergens sprake van een rouwstemming: de mensen zijn ongelooflijk vriendelijk en geïnteresseerd om met westerlingen in contact te komen. Ze zijn er trots op dat toeristen hun land bezoeken en willen er graag alles over vertellen. Op de toeristische plekken zoals Angkor kom je wel legio’s souvenirverkopers tegen die je allemaal iets willen verkopen. Schrijnend is dat er veel kinderen rondlopen die je ansichtkaarten of speelgoed willen verkopen. Zij gaan vaak wel naar school, maar dan alleen voor halve dagen. In vergelijking met buurland Thailand heerst er in Cambodja meer armoede. Het is wel één van de groenste landen van Azië met veel rijstproductie en visserij.
Cambodja is nog bezaaid met mijnen uit de tijd van de oorlog met Vietnam. Het ruimen van mijnen is precisie werk en kost ontzetten veel tijd en geld. Dat maakt het moeilijk ze te ruimen. Gelukkig zijn al veel gebieden in Cambodja mijnvrij. Helaas vallen er vandaag de dag nog steeds slachtoffers. Voor veel toeristen is dit een reden om Cambodja links te laten liggen, maar zo hoeft het niet te zijn. De enige regel die je in acht moet nemen is om niet van de paden te gaan.
In de provincie Battambang, ten westen van Siem Reap (waar de tempels van Angkor gesitueerd zijn), kun je een tour boeken naar een lokaal dorpje, een village homestay. Je gids is Sambath Soung, die al jaren toeristen rondleidt in de stad Battambang. Sinds 2006 neemt hij toeristen mee naar zijn dorpje Tapon, 15 km van Battambang. Hier overnacht je in het huis van zijn oom en tante. Nu er toeristen komen, is er een Westerse toilet geinstalleerd bij het huis. Nu wil iedereen in het dorp een Westerse toilet! Je kunt de omgeving verkennen per fiets of achterop de motor. Er zijn bijzondere tempels en marktjes in de buurt, maar het is net zo leuk om een beetje rond te lopen en de locals te ontmoeten. Je bent hier echt een toeristische attractie: heel weinig toeristen zijn je voorgegaan. Het is bijzonder om mee te maken hoe de rurale Cambodjanen hier leven. Je kunt hier naar toe reizen met de bus (op een heel slechte weg). Veel leuker is het om vanuit Siem Reap de boot te pakken die je hiernaartoe leidt. Er leven hier veel mensen op en rondom het water, op woonboten en langs de oevers. Cambodja. Voor het e-mailadres van Sambath Soung, klik hier. Je kunt deze village homestay absoluut niet overslaan op je reis door Cambodja.
